Thánh Gioan Boscô sinh ra trong một gia đình nông dân nghèo tại Castelnuovo d’Asti, Ý, ngày 16-08-1815 vào giữa ngày lễ Ðức Mẹ Hồn Xác lên trời. Ngài đã sớm mồ côi cha khi mới lên 02 tuổi. Ngài rất ham học, nhưng vì cha mất sớm, nhà nghèo không có tiền để tới trường.
Dầu vậy, Chúa có cách của Người: năm 1835, ngài vào đại chủng viện Turinô và 06 năm sau đó tức vào năm 1841, ngài lãnh sứ vụ linh mục. Ngoài việc bổn phận coi sóc giáo xứ, ngài còn đi thăm các người nghèo, các bệnh nhân và những kẻ bị tù tội. Ngài đã bắt đầu nghĩ tới các em vô gia cư, vô nghề nghiệp, mồ côi, lang thang, cơ nhỡ, nên từ ngày 08/12/1841, ngài đã bắt đầu thu nạp các em mồ côi. Số em lang thang, không nhà mỗi lúc một tăng khiến ngài rất vất vả để lo cho các em ấy. Công việc càng lúc càng nhiều, ngài bị sưng phổi nặng và được Chúa cứu chữa lạ kỳ trước sự kinh ngạc của các bác sĩ. Ngài chủ trương giáo dục các em thiếu nhi bằng sự dịu hiền và sự tận tụy hy sinh của một người mẹ. Ngài luôn thúc giục các em siêng năng cầu nguyện và lãnh nhận các bí tích.
Mẹ của ngài vốn đã đến ở giúp ngài trong công việc mục vụ, qua đời vào mùa đông 1865, chính phủ Ý lúc đó gây nhiều rắc rối, nên ngài đã phải nhờ một số linh mục tới giúp đỡ trong việc lo cho các em mồ côi. Và đó là cơ hội để Tu hội thánh Phanxicô Salêdiô” (nay gọi là Dòng Salésien Don Bosco SDB) ra đời với mục đích chăm lo giáo dục các trẻ em mồ côi nghèo khổ. Vào năm 1871, ngài lập thêm Dòng “Nữ tử Đức Bà Phù Hộ Các Giáo Hữu” (hay còn gọi là Dòng Nữ Salésienne) để giáo dục các thiếu nữ. Năm 1874, ngài lại lập một nhóm nữa, mang tên “Các cộng tác viên Salésien” gồm những giáo dân cùng mục tiêu như hai Dòng trên nhưng họ không phải là tu sĩ.
Công việc của ngài có tầm ảnh hưởng rộng khắp ngay khi ngài còn sống. Ai cũng cảm phục tính đơn sơ, vui vẻ, nhân ái của thánh nhân. Ngài còn nổi tiếng là nhà hùng biện ở Turinô. Ngài đã miệt mài lo cho đám con xấu số của ngài. Ngài đã kiệt quệ, lâm bệnh và qua đời ngày 30/01/1888. Việc làm bác ái của ngài luôn chiếu sáng trên khắp thế giới và các con cái ngài luôn đi theo hướng ngài đã vạch ra. Ðức Thánh Cha Piô XI đã phong Ngài lên bậc hiển thánh vào năm 1934.